Le codeur incrémental génère un signal pour chaque changement de position de l'axe. Lors de la conversion optique, un disque de métal, verre ou plastique qui est placé sur un roulement et codé en lignes entrecoupe le rayon infrarouge émis par une diode d'émission d'arséniure de gallium. Le nombre de lignes détermine la résolution, c'est-à-dire les points de mesure dans une rotation. Les coupures du rayon sont détectées et traitées électroniquement par l'élément de réception.  L'information est ensuite mise à disposition comme un signal périodique rectangulaire à la sortie du codeur.
Les codeurs absolus, également appelés codeurs angulaires, ne sont pas uniquement utilisés pour la détection des positions angulaires. Ils conviennent également pour les déplacements linéaires qui peuvent être convertis en mouvements rotatifs par une courroie crantée, un pignon d'entraînement ou un solénoïde. La caractéristique spécifique des codeurs absolus est qu'ils attribuent un signal codé numérique unique à chaque variation de mesure individuelle. La méthode de conversion prévient des valeurs de mesure incorrectes dues à des coupures de courant ou des pannes temporaires. Après la réactivation du codeur ou le rétablissement du courant, la position peut être lue directement. Il n'est pas nécessaire d'aller vers une position de référence, ce qui est le cas pour les codeurs incrémentaux.